Meta强劲财报背后隐忧:重度烧钱的AI和元宇宙都能起飞吗?

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Meta强劲财报背后隐忧:重度烧钱的AI和元宇宙都能起飞吗?

当地时间4月26日美股盘后,Facebook母公司Meta(META,股价209.40美元,市值5372亿美元)发布了2023财年一季度的财报。

在经历了惨淡的2022年之后,最新财报的多项数据超过市场预期,Meta26日盘后大涨11.58%;27日盘前一度涨逾10%。

在ChatGPT引发全球对生成式人工智能(AI)的热情之后,扎克伯格在电话会上的重点自然也落在了自家的AI技术和战略上。但他同时强调,元宇宙仍然是公司的长期愿景,不会改变。

18个月前,扎克伯格将Facebook重新命名为Meta,以展示公司全力投入元宇宙(Metaverse)的战略雄心。时过境迁,资本市场的热点早已转向生成式AI,而Meta由于一系列战略失误,已经在AI上落后于第一梯队的谷歌(GOOGL,股价103.71美元,市值1.32万亿美元)和微软(MSFT,股价295.37美元,市值2.20万亿美元)。

2023年是扎克伯格定下的“效率年”,降本增效是核心,但在新的行业大环境下,Meta一边要持续投入以追赶在AI上的差距,一边要维持亏损严重的元宇宙部门。如何实现“双管齐下”的目标,考验着扎克伯格“走钢丝”的能力。

扎克伯格 图片来源:视觉中国

Meta发力晚,生成式AI算力紧张、产品开发进度落后

据财报,一季度Meta总营收为286.56亿美元,时隔近一年再度上升,高出分析师预期10亿美元;每股盈利2.2美元,比预期高10%。此外,Meta给出的二季度营收预期为295亿至320亿美元,同样高出分析师预期。

“在现在这种经济环境下,加上2022年的灾难性表现,3%的营收同比增长可以说是一项成就。Meta对二季度的强劲营收指引意味着这家公司可能已经开始走出低谷,”Insider Intelligence的首席分析师Debra Aho Williamson表示。

2022年,由于美联储加息引发科技股抛售潮,加上苹果隐私政策收紧冲击Meta的广告模式等因素,Meta的股价在当年11月触及谷底,较2021年的顶峰跌去76%。今年以来,Meta的股价则已经反弹了近68%。

图片来源:谷歌财经

在财报电话会上,Meta特别指出了AI技术对业务的助推作用。据Meta,一季度里,AI推荐技术让用户在Instagram上停留的时间增长了24%。

扎克伯格在财报电话上向投资者强调了Meta在AI领域的实力:“在这个阶段,我们在AI基础设施的建设上不再落后于人。正相反,我们现在有能力在这一领域展开领导性的工作。”

扎克伯格所指的基础设施建设,指的是Meta去年以来对AI战略的大调整。据路透社报道,这场大调整匆忙而混乱,显示出Meta在战略上的失误。扎克伯格虽然自称硬件上不再落后,但在OpenAI、微软、谷歌纷纷推出生成式AI的消费端产品时,Meta显然是掉队了。

2022年夏末,扎克伯格召集了高管开了五个小时的会,专门分析Meta在开发先进AI技术的算力储备。据路透社看到的会议记录,Meta的基础设施负责人当时写道:“我们在开发AI的工具、工作流程和程序上存在显著差距,我们必须得大笔投资。”

Meta最大的失误是没有及早采购英伟达的GPU芯片来训练AI模型,而是一直在使用传统的CPU芯片,这种芯片在训练AI上表现显著落后于GPU。

直到2022年,Meta才开始大规模采购GPU芯片,但这需要完全重新设计数据中心等基础设施,导致Meta数个数据中心项目暂停,等待向新设计过渡。相比之下,谷歌早在2015年就开始部署定制版的GPU(即TPU),而微软云Azure也为OpenAI提供了数万张GPU芯片的算力支撑。

实际上,Meta在AI领域的技术积累其实并不差,其首席AI科学家杨立昆(Yann Le Cun)是图灵奖得主,被视为“AI教父”之一。Meta的AI实验室成果也备受业界推崇,自2021年底就开始发布生成式AI的研究。

然而,Meta一直对开发生成式AI产品并不是十分上心,直到去年11月ChatGPT引发轰动效果后才幡然醒悟。直到今天,杨立昆仍然坚称ChatGPT背后的技术没有什么新鲜的,但这无法掩盖OpenAI在将技术产品化上的领先优势。

扎克伯格很显然不愿意错过新的风口。2023年2月,他宣布成立一支顶级生成式AI团队。Meta首席技术官Andrew Bosworth近日也表示,生成式AI是目前他和扎克伯格花时间最多的领域,将在今年发布一款产品。据知情人士,新团队的工作仍处在早期阶段,目前的中心放在开发基础模型上。

尽管Meta在努力提高GPU部署,但目前的算力仍然捉襟见肘。首席财务官Susan Li在2月曾坦承,Meta目前投入生成式AI的算力有限,“基本上所有AI能力都投向了广告、信息流和(短视频项目)Reels”。

算力紧张,产品开发进度落后,Meta在追赶的路上还有很长一段路要走。

提及AI128次、元宇宙7次,扎克伯格:双管齐下

与生成式AI的热闹相比,前两年火热的元宇宙概念已经冷清了很多。越来越多的公司认识到,元宇宙或许是一个很激动人心的概念,但离现实实在太过遥远。今年以来,迪士尼公司关闭了制定元宇宙战略的部门,微软也关闭了2017年收购的一个虚拟现实社交平台。

在元宇宙战略上下了重注、连名字都改了的Meta日子也不好过,其元宇宙旗舰应用Horizon World早已出现吸引和留住用户的困难,虚拟现实头盔Quest 2的销量也在2022年第四季度下滑。

扎克伯格 图片来源:视觉中国

最新一季的财报显示,元宇宙业务Reality Labs营收3.39亿美元,同比腰斩(51%),亏损则同比扩大近35%,至39.92亿美元,元宇宙业务在Meta的总收入中的占比已经从一年前的近2.5%下滑至1.2%。去年一年,元宇宙业务亏了137亿美元,而Meta预计,今年的亏损还将扩大。

在2月份的四季度财报会上,早有细心的观察者注意到,扎克伯格提到AI28次,元宇宙则只有7次。外界纷纷猜测,扎克伯格是否要远离元宇宙这个烧钱无底洞,新财报的数据则进一步加剧了这一猜测。

对此,扎克伯格在财报会上回应道,“有一种说法是我们正在逐渐远离元宇宙的愿景。我想一开始就说清楚:这是不准确的。我们已经在AI和元宇宙上专注了很多年,我们将继续专注于这两个业务。”他表示,建设元宇宙是一个长期项目,但其背后的原理并没有变化,“我们仍然投身于元宇宙。”

按扎克伯格的说法,AI是近期着力点,元宇宙是未来愿景,发展AI也会促进元宇宙的建设,两者之间并无非此即彼的关系。两手都要抓,这无疑考验着Meta的资本投入能力。据路透社报道,为了搭建AI硬件设施,Meta单个季度的资本支出上升了40亿美元,同比上升了近一倍。

今年以来,为了提振Meta疲软的股价,扎克伯格宣布将2023年定为“效率之年”,其最主要的措施就是裁员。在去年年底裁员1.1万人之后,今年Meta又将裁员1万人,并在5月裁员结束后开始精简中层管理队伍。

尽管大幅裁员削减成本,但Meta在一季度财报会上维持全年资本支出不变,仍在300亿到330亿美元之间。这一支出水平与谷歌和微软相当,但后两者花出去的资本支出部分用于建立规模庞大的云计算网络,可以向企业用户收费,而Meta则没有这一收入来源。

早在生成式AI出圈之前,硅谷投资大鳄彼得·蒂尔就对Meta大力投资元宇宙表示不满。据路透社报道,蒂尔在2022年年初退出了Meta的董事会。在退出前的一次董事会会议上,他告诉扎克伯格及其他Meta高管,Meta对自己核心的社交媒体业务过于自信,而在元宇宙上投入过多,让公司难以应对TikTok的挑战。

“扎克伯格非常清楚他的花钱习惯会被外界仔细地审视,如果他再度试图把预算投到未经证实的领域,反响肯定不太好,”英国金融服务公司Hargreaves Lansdown证券分析师Sophie Lund-Yates表示,“另一方面,花钱太少又会让公司很难挤到业内领先水平,这就让Meta必须小心翼翼地走钢丝:一方面维持公司健康运转,另一方面又必须让前景足够耀眼,才能让投资者激动。”

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